Nel luglio del 1776 Volta presenta la Tesi di aerologia, primo segnale di un interesse sistematico per lo studio dei gas. In quegli anni, grazie anche a una fitta rete di rapporti scientifici ed epistolari, lo scienziato comasco avvia una serie di osservazioni che lo porteranno a una scoperta del tutto nuova.
Durante l’estate del 1776, navigando lungo i canneti presso Angera sul Lago Maggiore, Volta osserva un fenomeno curioso: frugando con un bastone il fondo melmoso dell’acqua, vede risalire numerose bollicine gassose che, una volta emerse, svaniscono rapidamente nell’aria. Raccolto il gas, ne avvia lo studio sistematico.
Volta scopre che il gas raccolto è infiammabile e lo descrive come caratterizzato da una combustione lenta, con una vampa azzurrina. Capisce presto che si tratta di una sostanza diversa dall’aria infiammabile metallica (idrogeno), già nota all’epoca, distinguendone chiaramente le proprietà fisiche e chimiche.
A questa nuova sostanza Volta dà il nome di aria infiammabile nativa delle paludi. Attraverso una serie di lettere indirizzate a padre Campi tra il 1776 e il 1777, lo scienziato espone la propria teoria e le esperienze di combustione, che saranno poi pubblicate a Milano nel 1777. Si tratta di quello che oggi chiamiamo metano, la cui scoperta va quindi attribuita a Volta.
Per studiare e dimostrare le proprietà del gas, Volta progetta strumenti specifici, tra cui una pistola e un moschetto ad aria infiammabile, accesi mediante una scintilla ottenuta da un elettroforo. Questi esperimenti, documentati anche in disegni e lettere, mostrano ancora una volta la sua capacità di unire osservazione teorica e applicazione pratica.
Volta verifica che l’aria infiammabile è presente in tutte le paludi e ne attribuisce l’origine a processi di decomposizione. Intuisce anche possibili utilizzi pratici del gas, immaginandone un impiego economico come fonte di energia. Sebbene molte di queste applicazioni restino allo stadio di progetto, la scoperta del metano segna un passaggio fondamentale nella storia della chimica e della fisica dei gas.
